L'opinion publique dans l'Europe des Lumières

Onze historiens et philosophes s’interrogent sur l’émergence du concept
d’opinion publique dans cette Europe éclairée, où l’on a cru, à tort ou à
raison, qu’à la doctrine publique émanant d’une autorité religieuse
identifiable, on pouvait et on devait substituer une raison publique par
essence incompatible avec tout dogmatisme et procédant des facultés
individuelles. Les auteurs proposent au lecteur une double approche.
Le premier volet de cette enquête est essentiellement historique : il
s’articule autour de thèmes majeurs comme la production et le contrôle de
l’opinion publique dans les grandes monarchies de l’Europe moderne, ou encore
l’attitude de groupes sociaux, comme les économistes ou les parlementaires,
qui éprouvent le besoin de justifier leur action ou leurs positions
intellectuelles en invoquant « l’opinion publique ».
Le second volet, plus philosophique, se focalise sur le concept lui-même.
Quelle définition peut-on donner de l’opinion publique ? Quelle fonction est-
elle appelée ou non à jouer pour assurer la cohésion d’une société ? Pourquoi
tabler sur elle plutôt que sur la vertu civique ou la foi religieuse ? Si on
suit ici sa vigueur à l’époque des Lumières, c’est autour de la Révolution que
ces questions prennent une intensité particulière...