Conflits et polémiques dans l’épistolaire

La lettre, lieu d’échange et de dialogue, traditionnellement définie depuis
Cicéron comme une « conversation entre amis séparés », peut également offrir
un espace privilégié à l’expression des antagonismes - malentendus,
différends, âpres controverses. Croiser la notion d’épistolaire avec celle de
conflit et de polémique amène alors à repenser avec une acuité particulière la
signification de la lettre. Un premier aspect important concerne l’attitude de
l’épistolier, son degré d’implication et l’image de soi qu’il cherche à
construire (ethos) : si en cas d’affrontement direct la violence verbale est
généralement évitée, quand le destinataire est seulement pris à témoin la
lettre donne volontiers cours au langage des passions (indignation,
moqueries), aux procédés de dévalorisation de l’adversaire ou tout au moins à
l’ironie. Mais c’est aussi la fonction et la portée de la lettre qui est en
jeu, qu’il s’agisse de clarifier sa pensée devant l’autre, de diffuser un
débat, d’exacerber les tensions ou au contraire d’œuvrer à l’apaisement.
Telles sont les questions examinées à travers les trente contributions de ce
volume, qui traitent de conflits personnels entre correspondants, de luttes
politiques, de controverses religieuses et théologiques, de confrontations
d’idées (philosophie et rhétorique), d’affrontements autour de la médecine, et
enfin de rivalités entre érudits et de polémiques littéraires.